故事背景设定在上海滩的三十年代一个聪明机智的美国小伙戈登西恩潘SeanPenn饰远渡重洋来到中国寻找能够发财的机会与此同时格格里亚麦当娜Madonna饰则是一个坚定的传教士护士她怀揣着希望通过鸦片的神奇力量来缓解病人的痛苦两人的命运在一次偶然的相遇中交汇从而走到了一起他们的目标是寻找一批失踪的鸦片而这个任务将他们卷入与当地毒贩和黑社会的激烈斗争之中与此同时浪漫的爱情故事也在这个紧张的背景下展开
　　传说中上海的鸦片大王费拉第去世后一大批鸦片被仆人吴中树偷走下落成谜一年后为了帮助受伤的士兵教会的伯恩斯和助手泰拉克小姐决定找到这批鸦片以止痛他们寻求了葛兰登韦西的协助然而韦西在找到费拉第的情妇中国娃娃后遭到了假冒警察的歹徒梅健的袭击并遭到严刑逼问受到打击后韦西原本想放弃但因与泰拉克小姐之间渐生的感情而改变主意决定继续帮助她