北宋年间毕升因写得一手好字被杭州"播文堂"雕板作坊的大商贾皮子龙所赏识聘请为作坊的写字先生毕升临行之际他的养父老师乡间教书先生谢清之将花了大半辈子心血写下的汜胜之农书篡补书稿托交给他要他将其刻梓行世毕升告别了老师和未婚妻阿香随皮子龙来到杭州毕升在播文堂当书写手年复一年虽历经各种艰难饱尝了封建权势的侮辱与歧视农书仍无钱刻印他向技艺高强的老雕匠陈大亮拜师学艺立志自己刻版印书在长期的实践中他深切体会到雕匠劳动的艰苦师傅陈大亮一辈子刻版积劳成疾最后因背驼眼瞎辞退师傅的遭遇促使毕升产生了改革这项工艺的决心他大胆实践首创了活字印刷术皮子龙意识到这项工艺的革新有利于他发财致富极力支持毕升的发明并将毕升岳父和未婚妻阿香接到杭州为他们举办婚礼以便使毕升能为播文堂尽心尽力国子监提举王天书是皮子龙的侄子他为了谋取功名盗名窃誉不择手段地让皮子龙为他买稿印书但由于活字丁木纹疏密收缩膨胀的原因木活字失败了诗稿未印成王天书万分恼怒带兵砸了活字版并不准再用皮子龙在王天书的压力下屈服于官府毕升毅然决然离开了播文堂为了使活字印刷术得以成功为了把"农书"早日刻梓行世为了使庶民百姓都能买到价钱便宜的书毕升锲而不舍继续钻研爱妻阿香为了他的发明到湖上给游客划船用忍屈受辱挣来的钱资助毕升经过反复试验毕升终于研制成功胶泥活字丁并与其他工匠合伙办起了"毕氏活字印书铺"皮子龙看毕升已不能为他所用为了保全自己的名财便向外国商人高价出售活字印刷术并与朝廷新提任的通判官王天书相互勾结迫害毕升致使"毕氏活字印书铺"被砸活字版被抢岳父被害惨死毕升含冤告状反被毒打农书书稿被撕毁妻子阿香逃跑中箭身亡毕升用他的才智创造了举世闻名的"活字印刷术"但他却在封建恶势力的迫害下最后绝望地投江自尽