莱利原本是伊利诺伊州的一个快活青年和女友伊莎贝尔已经谈婚论嫁身边还有从小一起长大的好友苏菲鲍勃和格雷苏菲和鲍勃也准备结婚而格雷却爱着伊莎贝尔
战争到来莱利和其他小伙子一样也参了军虽然只是到野战医院开车但目睹了战争的惨烈后莱利的思想发生了变化返回家乡后他一再推迟了和伊莎贝尔的婚事而理由竟是要花时间思考人生的意义在伊莎贝尔舅舅埃利奥特的安排下莱利被安排到巴黎去散心6个月之后伊莎贝尔到巴黎寻找自己的未婚夫却发现莱利住在一个糟糕的地方虽然心情不错但她知道他不再可能回到美国做股票经纪人过富足的生活了早已习惯了富裕生活的伊莎贝尔摘下了莱利给她的订婚戒指返回美国后嫁给了一直追求她的格雷
莱利在巴黎靠干出卖体力的工作为生他阅读大量的书籍并因偶然的激励决定前往印度寻找生命的真理在印度和尼泊尔的路途中他的精神得到了进一步的提升返回巴黎后他先后遇到了因美国经济萧条而到巴黎避难的伊莎贝尔和格雷夫妇以及因车祸痛失丈夫和儿子以卖笑为生的苏菲
苏菲和莱利的亲近导致了伊莎贝尔的嫉妒她刺激苏菲再次回想起丈夫和儿子酗酒之后苏菲被人用剃刀割断了喉咙……
舅舅埃利奥特生命垂危莱利用一个善意的谎言让他幸福地睡去离开舅舅的大房子他决定返回美国老家
